호는 소파(小波). 1899년 서울에서 태어났다. 손병희의 셋째 사위로 천도교에 입문했으며 개벽사에서 활동했다. 잡지 『어린이』를 창간하고 아동문예연구단체 색동회를 조직하였으며 어린이날을 제정하였다. 『신청년』 『신여성』 『학생』 등의 잡지를 편집·발간했다. 동화 구연 대회, 소년문제강연회, 소년지도자대회, 세계아동예술전람회 등을 주재하여 계몽운동과 아동문화운동에 앞장섰다. 동화 창작뿐만 아니라 번역, 번안, 평론 등을 통해 아동문학의 발전을 이끌었다. 1931년 7월 23일 별세했다. 1978년에 금관 문화훈장, 1990년에 건국훈장 애국장이 추서되었고, 2017년 5월 ‘이달의 독립운동가’로 선정되었다. 생전에 번역 동화집 『사랑의 선물』(1922)을 출간했으며, 사후 『소파전집』(1940), 『칠칠단의 비밀』(1962), 『소파방정환문학전집』(1974) 등이 출간되었다.
