1947년 경남 합천에서 태어나 부산에서 궁핍한 유년 시절을 보냈다. 연세대 국문과를 졸업하고 1977년 『세계의 문학』에 자신의 베트남전 참전 경험을 다룬 중편소설 「머나먼 쏭바 강」을 발표하며 작품 활동을 시작했다. 이듬해 장편으로 개작한 『머나먼 쏭바 강』을 출간하여 단숨에 베스트셀러가 되면서 소설가로서 입지를 굳혔다. 자신의 생생한 체험을 바탕으로 현실적이면서도 휴머니즘이 짙게 묻어나는 작품 세계를 일구어왔다. 주요 작품으로 『머나먼 쏭바 강』 『인간의 새벽』 『우묵배미의 사랑』 『왕룽일가』 등이 있다.
