1952년 워신턴 D. C.에서 태어났으며 버지니아 대학교에서 종교학 및 불교학으로 박사학위를 받았다. 현재 미시간 대학교 석좌교수로 재직 중이며 미국예술과학아카데미 회원이다. 한중일을 비롯해 인도, 티베트 등 아시아의 종교에 특별한 관심을 기울이는 저자는 미국의 티베트학과 불교학의 위상을 높인 석학으로 손꼽힌다. 대표작인 『샹그릴라의 포로들』은 티베트학의 필독서이자 티베트에 대한 환상을 깨는 문제적 저작으로 인정받고 있다.
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