1850년 프랑스 노르망디의 미로메닐에서 태어났다. 어머니의 어릴 적 친구인 플로베르의 제자로 그에게 물려받은 비개인성의 탈을 세심하게 가다듬어나갔다. 에밀 졸라가 주도한 문학서클에서 여섯 사람의 전쟁에 관한 단편을 모아 출간한 『메당의 저녁나절』에 「비곗덩어리」를 발표하며 유명해졌다. 그뒤로 수많은 단편을 발표하여 세계적인 단편소설의 대가가 되었다. 1893년 파리의 정신병원에서 생을 마감하고 몽파르나스 묘지에 묻혔다.