강원도 함백에서 태어나 고려대학교에서 고전문학으로 박사 학위를 받았다.
교수 임용에 매달리기보다 경제적 자립과 배움이 가능한 공간을 만들고 싶어 여러 분야의 연구자들과 함께 연구공동체 ‘수유연구실’을 시작했다.
이후 ‘수유+너머’를 거쳐 현재는 감이당과 남산강학원에서 ‘밥과 친구와 생사의 비전’을 주제로, 삶의 근본적인 문제와 인간의 길에 대해 탐구하고 있다.
지은 책으로 『19세기 시조의 예술사적 의미』『열하일기, 웃음과 역설의 유쾌한 시공간』 『현자들의 죽음』 『곰숙씨가 사랑한 고전들』 『나의 운명 사용설명서』 『청년 붓다』 등이 있고, 편저로 『한국고전시가선』(공편)이 있다.