현대사의 격류를 헤치며 살아간 작가들의 대표 중단편을 민족문학사의 큰 흐름 속에서 새롭게 선정·편집하였다. 현대소설을 통하여 민족문학의 흐름을 살펴본다는 의의에 걸맞게 대가들의 작품도 엄선하였고", 그동안 독자들의 눈에 띄지 않은 작가들의 작품 중에 가치있는 것들도 발굴하여 수록하였다. 또한 처음 발표본으로부터 저자의 퇴고와 교정이 거쳐간 과정을 꼼꼼히 추적하고, 출간되던 당시의 편집·제작상의 실수도 하나하나 점검하여, 수록된 한편 한편을 정본화하기에 노력하였다. 등단시기와 주요 활동시기를 중심으로 편차를 정해, 1∼3권은 1910년대 활동하던 신채호부터 1930년대의 안회남까지 작가 22명의 작품 54편을, 4∼6권은 1930년대 활동하던 이무영부터 해방 직전 등단한 임옥인까지 작가 29명의 작품 50편을, 7∼9권은 해방 직후 등단한 이봉구부터 1950년대 후반에 등단한 김동립까지 작가 39명의 작품 61편을 수록하였다. *제37회 한국출판문화상 수상.